El páncreas es un órgano del tamaño de una mano y se halla justo detrás de la parte baja del estómago, rodeada por el intestino delgado, el hígado, el bazo y la vesícula biliar.
El páncreas tiene dos funciones principales, la función exocrina y la función endocrina. En la primera función las células exocrinas del páncreas producen encimas que ayudan a la digestión. La segunda función del páncreas es la función endocrina, encargada de la producción de hormonas que después circularan en el torrente sanguíneo para influir en otra parte distinta del organismo.
Las dos hormonas principales producidas en la parte endocrina del páncreas son la insulina y el glucagón. La insulina producida por las células beta sirve para bajar el nivel de glucosa en la sangre mientras que el glucagón producido por las células alfa lo aumenta. Juntas, estas dos hormonas trabajan para mantener el nivel adecuado de glucosa en la sangre.
En la diabetes tipo 1 el sistema inmunológico destruye las células Beta, esto es debido a que su transportador específico de Zinc actúa como diana de los Linfocitos T. Sin las células beta, el páncreas no puede producir insulina lo cual causa un incremento en los niveles de glucosa.
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